С древних времен и до наших дней сам процесс и возможности добычи янтаря вызывают большую заинтересованность. Старинный и самый простой способ – это сбор камешков, выбрасываемых морем на побережье, вручную. В Средневековье и античную эпоху только так его и собирали. По утверждению исследователя С. Савкевича, на протяжении трех тысяч лет на берегах Балтики было найдено приблизительно 60 тысяч тонн янтаря.
С XIV века стал популярным еще один способ добычи минерала – вылавливание в море при помощи больших сачков на длинных шестах. Чаще всего это происходило на глубине: сачки забрасывали из лодок в море и извлекали водоросли с запутанным в них янтарем. Этот метод был не очень эффективным, но какое-то время его активно использовали.
Позже вычерпывание янтаря с морского дна производили при помощи других, более совершенных приспособлений: скребков, багров, клещей. Результативнее всего этот процесс происходил в спокойную безветренную погоду.
В письменах середины XVI века впервые сказано о том, как добывают янтарь на берегу. Процесс не отличается сложностью: прибрежную зону бороздили, вследствие чего почва смешивалась с водой, и камешки всплывали на поверхность. Собрать их после этого не составляло труда.
Со временем, а точнее – где-то с середины XVII века, начались попытки извлечения янтаря из прибрежных обрывов. Первая шахта, глубиной 30 м, была создана в 1871 году возле современного поселка Синявино. Она открылась с целью промышленной добычи минерала, но спустя семь лет была закрыта из-за опасности. В начале XX века подземные разработки были признаны нерентабельными.
К тому времени, с первой половины XIX века, другой способ извлечения из земли камня, а именно – открытые горные выработки – оказался на первом месте по производительности. Выработки представляли собой небольшие карьеры, примерно 30х30 м, в которых, убрав верхние пласты пустой породы, обнаруживали залежи янтаря. В 1912 году в районе поселка Пальмникенен (сейчас - Янтарный) был вырыт большой карьер для открытой разработки янтаря. Это месторождение камня оказалось настолько продуктивным, что накануне Второй мировой войны там добывалось примерно 400 тонн янтаря в год.
Обрабатывали минерал на янтарной мануфактуре Кенигсберга (теперь – Калининград), а также других фабриках Пруссии. Примечательно, что карьер исчерпал себя лишь в 70-х годах прошлого столетия.
Янтарный балтийский промысел существует уже несколько тысячелетий, тогда как в Украине только в начале 90-х годов XX века началась промышленная добыча янтаря, который до этого разрабатывался кустарно. Сейчас добыча янтаря в Украине ведется в западных регионах страны.
Добывание янтаря промышленным способом
Первоначально разрытые породы при помощи экскаватора добывались и отправлялись по железнодорожной дороге в отвал, но крупные оползни грунта, происшедшие в 1957 и 1958 гг., ускорили появление гидромеханизации: огромное количество земли обрушилось на дно карьера, засыпав оборудование. Гидромеханическая система включает в себя мощный гидромонитор, размывающий пласт пустых пород, превращая его в пульпу, которая перекачивается в море при помощи землесоса. Многоковшовый экскаватор снимает тонкий слой (1-2 м) пустой породы, покрывающей «голубую землю», которая затем поступает на обогатительную фабрику. Пульпа с янтарем доставляется туда же по трубопроводу, при помощи землесосной установки.
Уже на фабрике «голубая земля», размытая водой, пропускается сквозь решетку с дырочками размером 5 см. Там рабочие отбирают наиболее крупные куски янтаря, потом камни проходят через сито с отверстиями по 2 мм, где пустая порода идет в отходы. Материал, который остался, пропускается через систему дуговых сит, после чего происходит его первоначальная промывка, а также обезвоживание.
Следующий этап – в сепараторе, в растворе, плотность которого выше, чем у янтаря, от полученной массы отделяются тяжелые частицы и оседают на дно, а мелкие камешки с частичками древесины всплывают. Затем снова следует промывание и сушка в калориферных печках. Янтарь, отделенный от ненужных примесей, доставляют на грохот – так называется система сит с разными диаметрами и движущихся в противоположных направлениях. С помощью вибрации и сит янтарь окончательно просеивается и разделяется на три фракции различных размеров.
На сегодняшний день это единственный существующий промышленный способ добывания янтаря с наилучшим результатом.