История Янтарной комнаты началась 280 лет тому назад. В 1701 г. прусский король после своей коронации поручил датскому резчику по янтарю Г. Туссо приступить к постройке Янтарного кабинета в Потсдаме. Работа была закончена в 1709 г. К этому времени относится дата на одной из панелей «Аппо 1709». Янтарный кабинет представлял собой сложную композицию из отдельных деталей общей площадью около 55 м2. Это было уникальное произведение из янтаря, ценное не только стоимостью использованного материала, но и высоким мастерством исполнения. Оно включало мозаику и резьбу по янтарю. Мозаичные стены удивительно хорошо сочетались с резными фигурами, пейзажами на аллегорические темы, большими и малыми вензелями, цветочными гирляндами. На янтарных пластинках с большим вкусом были выполнены рельефные миниатюры. Изделия из янтаря буквально купались в свете. Для усиления световых эффектов под янтарные пластинки были подложены листочки серебряной фольги.
Вскоре часть плохо закрепленных янтарных панно на стенах обвалилась. Из-за боязни дальнейшего обрушения деталей готовые и уже встроенные части из камня сняли со стен и перевезли в Берлин. Там их разместили в одной из угловых комнат городского замка.
В 1712 г. Янтарной комнатой восхищался прибывший в Берлин Петр I. В 1716 г. прусский король подарил янтарное убранство комнаты русскому царю. Столь ценный подарок был не только данью уважения к России, победившей армию короля Карла XII, но и платой за безопасность восточных границ Пруссии.
Заметим, что благодарный Петр не остался в долгу. Он подобрал 55 солдат-богатырей ростом более двух метров и отправил их с камер-юнкером Толстым в подарок прусскому монарху. В 1717 г. Янтарный кабинет прибыл в Петербург. Здесь он сначала был смонтирован в зимнем доме царя, а в 1723—1724 гг. перевезен в малый Зимний дворец (на месте Эрмитажного театра у Зимней канавки), где провел последние дни своей жизни Петр I .
В 1755 г. царица Елизавета повелела изъять янтарные панели из резиденции родителей и переправить их в Царское Село. К месту назначения разобранный Янтарный кабинет принесли на руках 76 специально отобранных гвардейцев. Здесь, на месте Небольшого поместья, подаренного Петром I жене Екатерине, в 1708 г. под руководством архитектора Растрелли был построен роскошный дворцовый комплекс, который называли Русским Версалем (его, воспел М. В. Ломоносов). В одном из его помещений итальянский скульптор и резчик по янтарю Мартелли и смонтировал Янтарную комнату. Многие предметы интерьера были изготовлены заново и со вкусом дополнены новыми украшениями. Особого внимания заслуживали мозаичные картины, выложенные из мелких кусочков янтаря различных оттенков. Искусно используя мозаику, мастера поместили между панелями 22 узкие зеркальные пилястра. Композицию связывал воедино золоченый карниз, на нем располагались фигурки амуров, вазы и другие ценные изделия. Зеркальные пилястры удачно сочетались с массивными рельефными рамами для зеркал. Внутри рам находились картины из пейзажной яшмы. Поверх карниза недостающий янтарь был заменен расписанным под него полотном. Роспись постепенно заменили янтарной мозаикой, на нее в 1760—1765 гг. было израсходовано 600 кг камня. Лучшие куски самоцвета пошли на изготовление предметов интерьера Янтарной комнаты: столиков, шкатулок, шахмат, люстр, канделябров. Из него были вырезаны миниатюрный дворец с колоннами и балконом, самовар. Во время отделки комнаты мастера осветляли замутненный янтарь.
В 1760 г. Янтарная комната была полностью за кончена. Она органически вписалась в анфиладу парадных комнат Екатерининского дворца и около двухсот лет была одной из главных его достопримечательностей, гордостью русского декоративного искусства и архитектуры. Никогда еще художественное достоинство самоцвета не проявлялось столь ярко и полно, как здесь.
Однако время не безвластно над янтарем. В процессе окисления самоцвета предметы из него постепенно тускнеют, приобретают более густую окраску, становятся трещиноватыми. Поэтому все изделия из этого чудесного камня приходилось по истечении некоторого времени подновлять, реставрировать. Очередные реставрационные работы в Янтарной комнате начались в 1940 г. Был утвержден план реставрации, сделаны фотографии панелей и иных участков, подлежащих замене, произведены другие подготовительные операции.
Но работы так и не были закончены: началась война. Предвидя надвигающуюся опасность, сотрудники музея успели спрятать небольшие изделия из янтаря: фигурки, шкатулки и другие мелкие предметы. Крупные изделия, для демонтажа которых требовалось не только время, но и навыки, остались и стали добычей захватчиков. Они похитили оставленные музейные экспонаты, художественную отделку помещений Екатерининского дворца: паркеты, живописные плафоны, облицовку стен.
Интересные данные о дальнейшей судьбе Янтарной комнаты сообщает западногерманский журналист Янсен (За рубежом.— 1985.— № 1). Во время осады Царскосельский музей находился на линии огня. Фашистам открылся доступ к комнатам дворца. Янтарной комнате угрожало разграбление. Янсен приводит выписку из журнала боевых действий германского армейского командования при группе армии «Север» от 29 сентября 1941 г. В ней сказано о приказе главного командования сухопутных сил произвести опись предметов искусства в царском дворце, обеспечить его безопасность. Янтарную комнату осмотрели два офицера-искусствоведа. Известный немецкий исследователь и знаток янтаря А. Роде писал, что Янтарный кабинет можно спасти, если быстро демонтировать его. Янтарная комната была разобрана, упакована в ящики и доставлена в Кенигсберг (ныне Калининград).